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Básicamente, el laboratorio consta de dos habitaciones separadas por un tabique medianero. En una habitación se encuentra el equipo necesario para registrar el trazado polisomnográfico EPN y grabar en vídeo al paciente mientras duerme; la otra habitación sirve de dormitorio. Existe intercomunicación telefónica con ambas habitaciones.

Por regla general el trazado tiene una duración aproximada de 7-8 horas y se registra en el laboratorio del sueño durante las horas nocturnas en que habitualmente duerme el paciente, aunque también es habitual hacer registros de siesta. Los pacientes acuden al laboratorio a las 21-22.00 horas para su preparación y para la colocación del montaje seleccionado en relación al trastorno del sueño que queramos estudiar. Para la aplicación de los electrodos según el sistema internacional 10/20 de la Federación Internacional, utilizaremos un casco-gorro EEG de malla colocado sobre la superficie del cuero cabelludo.

Se utilizan varios protocolos polisomnográficos para el estudio de los distintos trastornos del sueño. Los trazados se analizan y cuantifican según el método de Rechtschaffen y Kales.

Cuando es importante determinar con precisión la estructura del sueño, los estudios deben realizarse durante 2 o más días consecutivos para evitar el efecto de la primera noche en el laboratorio. En algunos casos, como la epilepsia en necesario repetir los estudios.

Los registros de sueño deben hacerse sin inducción farmacológica. La supresión del fármaco está indicada 15 días antes para evitar el "efecto rebote". En los trabajadores por turnos que incluyan trabajos nocturnos, el registro poligráfico de sueño ha de efectuarse durante el día.

Los registros realizados tras privación de sueño, están indicados en el estudio de las epilepsias. Dicha privación en adultos debe ser de toda la noche, realizándose el registro a primeras horas de la mañana siguiente. En los niños la privación de sueño es parcial.

En los estudios del ritmo circadiano de vigilia-sueño es interesante registrar la monitorización poligráfica durante al menos 24 horas.

El registro poligráfico de sueño o polisomnografía nocturna EPN es el nombre aplicado al método de recogida de un trazado que incorpora múltiples parámetros electrofisiológicos relacionados con la  variables electrocerebrales y fisiológicas del sueño. Los estudios de sueño se realizan mediante técnicas poligráficas que incluyen los parámetros que identifican los distintos estadios del sueño y vigilia. Se realizan en un laboratorio del sueño y por personal técnico cualificado.

Trabajamos con un electroencefalógrafo-polígrafo EEG/SUEÑO de 40 canales de la casa comercial NICOLET ONE, con el que se realizan EEG basales-vigilia, EEG con privación de sueño y estudios polisomnográficos nocturnos (EPN); se dispone de un circuito cerrado de televisión, equipado con vídeo-EEG control remoto, que permite la grabación y la observación del paciente para el estudio de los diversos comportamientos anormales.

La poligrafía digital facilita la obtención y almacenamiento de los registros. El número de electrodos en scalp y los montajes de electroencefalografía (EEG) dependerán de la patología de sueño a estudio.

La poligrafía permite el registro simultáneo de varias variables fisiológicas que permitan obtener información de distintos aspectos del comportamiento, así como diferenciar artefactos de los datos reales electroencefalográficos (EEG).

Los registros poligráficos digitales permiten determinar las relaciones temporales entre el electronencefalograma EEG y las otras variables en estudio. La poligrafía debe completarse al menos con el registro de:

1. Electrooculograma (EOG) para los movimientos rápidos de los ojos.
2. Electromiograma (EMG) submentoniano para el tono muscular.

Es imprescindible para poder identificar los estadios del sueño, realizar un registro simultáneo del electroencefalograma (EEG), electromiograma (EMG) y electrooculograma (EOG).

Estos canales básicos se suplementan con otros para registro de variables necesarias para el diagnóstico específico, que incluyen:

• EMG de superficie en músculos concretos: Es recomendable el registro electromiográfico de ambos músculos tibiales anteriores e imprescindible cuando se sospechen movimientos periódicos de las piernas y/o síndrome de piernas inquietas.
• Sensor naso-bucal para la recogida del intercambio aéreo en vía respiratoria superior.
• Sensor de posición corporal para el registro de movimientos corporales.
• Sensor de piernas para el registro de movimientos de piernas (MMII).
• Sensor torácico para la monitorización de movimiento torácico y abdominal.
• Niveles de oxígeno arterial (Pulsioximetría): el equipo de mediciones de oximetría está conectado con el de registro EEG/SUEÑO.
• Electrocardiograma (ECG): Resulta imprescindible en los registros cardiorrespiratorios del sueño.

Cualquiera que sea el fenómeno monitorizado todos los cables de los electrodos deben ser lo suficientemente largos para permitir el movimiento del paciente en la cama y si es posible unirlos detrás de la cabeza antes de conectarlos a la caja para evitar que se enreden.

Los aparatos de registro están conectados con un ordenador que efectúa la grabación y permite hacer un análisis del polisomnograma e impresión del hipnograma.

Se realizan los siguientes estudios poligráficos:

1. Poligrafía de sueño nocturno EPN.
2. Registro poligráfico EPN de siesta (normalmente tras una privación parcial de sueño la noche precedente al registro).
3. Registro poligráfico EPN ambulatorio.

Las principales indicaciones son: trastornos de excesiva somnolencia diurna, trastornos cardiorrespiratorios durante el sueño, diagnóstico y diagnóstico diferencial de fenómenos episódicos y/o comiciales durante el sueño, monitorización y control de tratamientos administrados durante el sueño (CPAP, BIPAP), trastornos de inicio y mantenimiento del sueño en los que se sospeche una patología durante el mismo, así como investigación de fármacos con efectos sobre el sueño.

En nuestro laboratorio utilizaremos protocolos poligráficos, dependiendo del diagnóstico diferencial que se baraja:

• El montaje o protocolo más básico, sirve para hacer la lectura de los estadios del sueño. También se utiliza para el estudio del insomnio y de las hipersomnias intrínsecas (hipersomnia idiopática y narcolepsia).
• El protocolo de la apnea del sueño se utiliza para el estudio del síndrome de apnea obstructiva del sueño (SAOS/SAHS).

Ambos protocolos van seguidos en ocasiones de un test de latencias múltiples (TLM) para evaluar el grado de somnolencia e identificar el sueño REM si aparece.

• El protocolo de la epilepsia es útil no sólo para identificar crisis nocturnas, sino también para el estudio de otras alteraciones ictales del sueño nocturno.
• El protocolo de mioclonias nocturnas sirve para el estudio de los movimientos periódicos de las piernas.

Los estudios de laboratorio se complementan con cuestionarios que rellena el paciente antes y después de la recogida de trazados, donde se incluyen datos relativos a su estado afectivo, nivel de somnolencia y percepción del sueño nocturno.

Los datos de observación del comportamiento del paciente en el laboratorio del sueño, anotados por el ténico, son también de mucha importancia.

En casos de insomnio y de alteraciones del ciclo vigilia-sueño, al estudio de sueño EPN se añade la valoración del sueño y de la vigilia posteriormente en consulta médica de sueño.

Con relativa frecuencia, sobre todo en enfermos aquejados de insomnio persistente, es preciso obtener un informe neuropsicológico. Por ello, disponemos de psiquiatras y psicólogos que hacen los estudios apropiados.

La habitación donde se hacen los estudios de sueño está ubicada en la 7ª planta de hospitalización, es silenciosa, aislada de ruidos, resguardada de la luz y climatizada (temperatura adecuada), con baño a mano y con fácil acceso desde el cuarto de registro donde está el técnico. La cama es cómoda, con un colchón confortable. En el dormitorio existe un armario, una mesilla de noche y una butaca. La habitación con el equipo digital EEG/SUEÑO registrador se sitúa adyacente-contigua al dormitorio, con espacio suficiente para acomodar el equipamiento. Disponemos de intercomunicación telefónica interna-audio entre ambas habitaciones, para que el paciente pueda hablar con el técnico y éste con el paciente, sin necesidad de entrar al dormitorio.